Dem Prinzip der Handlungsorientierung liegt ein bestimmtes Verständnis von Sprache und eine bestimmte Auffassung von der Zielsetzung fremdsprachlichen Unterrichts zugrunde: Demnach ist das Ziel von Sprachunterricht Lernende zu befähigen, mit der deutschen Sprache zu handeln. Mit Sprache handeln heißt, Deutsch Sprechende zu verstehen, sich auf Deutsch verständlich machen zu können, eigene Meinungen und Auffassungen auf Deutsch äußern zu können, deutschsprachige Texte und Hör-Sehtexte verstehen zu können und Texte auf Deutsch verfassen zu können. Das Ziel ist also, dass die Lernenden in authentischen Kommunikationssituationen auf Deutsch angemessen handeln können. In einem handlungsorientierten Unterricht dienen Lehr-Lernaktivitäten dazu, diese Kompetenz zu erwerben. Der Unterricht simuliert oft eine Handlungssituation: Im Unterricht wird so viel wie möglich in der Fremdsprache gehandelt.